«Este es el secreto que he llevado conmigo en todas mis expediciones: nunca he competido con nadie. Mi única batalla ha sido contra el hombre que era ayer. Cada día, superando mis propios límites. Porque en el momento en que miras de reojo —a lo que hacen, dicen o consiguen los demás—, te desvías de tu rumbo. Tu rumbo es TUYO. Defiéndelo con uñas y dientes».

Nirmal “Nims” Purja publicó este mensaje en sus redes sociales antes de partir hacia el Broad Peak. Si hubiera regresado con éxito, únicamente le habría quedado el Cho Oyu para completar el proyecto de escalar por segunda vez los catorce ochomiles,  sin oxigeno suplementario.

Admirado por unos y cuestionado por otros, el montañista nepalí rompió récords considerados inalcanzables y cambió para siempre el papel de los alpinistas de Nepal en las grandes expediciones. Su historia es la de un hombre convencido de que los límites existen para ser desafiados.

De los Gurkhas a las fuerzas especiales

Nirmal Purja nació el 25 de julio de 1983 en Myagdi, Nepal, en el seno de una familia humilde de etnia magar. En 2003 ingresó en la Brigada de Gurkhas del ejército británico y, gracias a sus extraordinarias condiciones físicas y mentales, se convirtió en el primer gurkha en acceder al Special Boat Service (SBS), una de las unidades de operaciones especiales más exigentes del mundo.

Durante dieciséis años de servicio forjó las cualidades que más tarde trasladaría a la montaña: disciplina, resistencia, planificación y una excepcional fortaleza mental.

Una carrera meteórica

Purja comenzó a escalar relativamente tarde. Su primera experiencia importante en altura llegó en 2012 y apenas cuatro años después alcanzaba la cima del Everest.

En 2019 anunció un proyecto que parecía imposible: ascender los catorce ochomiles en menos de siete meses. Hasta entonces, el récord pertenecía al surcoreano Kim Chang-ho, que había necesitado casi ocho años.

El 29 de octubre de ese mismo año, al alcanzar la cima del Shisha Pangma, completó los catorce ochomiles en seis meses y seis días, estableciendo una marca sin precedentes. La hazaña requirió una logística excepcional, con el empleo de helicópteros para los desplazamientos y oxígeno suplementario en buena parte de las ascensiones, recursos que Purja nunca ocultó y siempre defendió como una forma de ampliar los límites del rendimiento sin renunciar a la seguridad.

La expedición alcanzó repercusión mundial gracias al documental de Netflix 14 Peaks: Nothing Is Impossible y al libro Más allá de lo posible, donde el propio Purja narra aquella aventura.

El histórico K2 invernal

El 16 de enero de 2021 lideró otro capítulo inolvidable del himalayismo: la primera ascensión invernal al K2, la segunda montaña más alta del planeta y el único ochomil que permanecía invicto durante el invierno.

La expedición estuvo integrada exclusivamente por alpinistas nepalíes, un hecho cargado de simbolismo. A pocos metros de la cima, los diez integrantes decidieron reunirse para alcanzar juntos el punto más alto mientras entonaban el himno nacional de Nepal, reivindicando por primera vez el protagonismo de quienes durante décadas habían permanecido en un segundo plano dentro de las grandes expediciones.

Purja afirmó haber realizado aquella ascensión sin oxígeno suplementario.

Récords y nuevos desafíos

Después del Project Possible, los desafíos continuaron. En 2022 enlazó las ascensiones al Everest y al Lhotse sin oxígeno suplementario en apenas dos días.

En octubre de 2024 completó los catorce ochomiles sin utilizar oxígeno suplementario, ingresando en el reducido grupo de alpinistas que lo habían conseguido. Un año más tarde alcanzó su ochomil número cincuenta, veintidós de ellos sin ayuda de oxígeno.

A lo largo de su carrera sumó además varios récords reconocidos por Guinness World Records, consolidándose como uno de los grandes protagonistas del alpinismo de altura del siglo XXI.

Empresario, rescatista y figura controvertida

En 2021 cofundó Elite Exped, una empresa especializada en expediciones al Himalaya dirigida por un equipo mayoritariamente nepalí, y creó la Nimsdai Foundation, dedicada a la protección de las montañas y al apoyo de las comunidades locales.

Su trayectoria también estuvo marcada por numerosos rescates en altura, especialmente durante las temporadas de 2019 en el Annapurna y el Kangchenjunga, donde compartió oxígeno y colaboró en el auxilio de montañeros en situación crítica.

Sin embargo, Purja nunca escapó a la polémica. Parte del mundo del alpinismo cuestionó el uso intensivo de oxígeno suplementario, helicópteros y una logística muy desarrollada, alejándose del estilo más tradicional del himalayismo. Él siempre defendió que la tecnología y una mejor organización permitían aumentar la seguridad y explorar nuevos límites.

En 2024 volvió a ocupar titulares tras la publicación de acusaciones de acoso y abuso sexual difundidas por The New York Times. Purja negó rotundamente esas denuncias y, hasta el momento, no existe una resolución judicial que haya establecido responsabilidades.

Un legado que trasciende los récords

Más allá de sus impresionantes estadísticas, el mayor legado de Nirmal Purja probablemente sea otro.

Durante décadas, las grandes gestas del Himalaya fueron narradas desde la perspectiva de los expedicionarios occidentales, mientras los alpinistas nepalíes quedaban relegados al papel de sherpas, porteadores o asistentes. Purja contribuyó decisivamente a cambiar esa imagen. Sus éxitos demostraron que los montañistas de Nepal no solo hacían posibles las expediciones: también podían liderarlas y protagonizar algunas de las páginas más importantes de la historia del himalayismo.

Admirado por unos, criticado por otros, Nirmal "Nims" Purja representa una nueva generación de alpinistas que ha redefinido los límites del rendimiento humano y el papel de Nepal en las grandes montañas. Su figura seguirá generando debate, pero difícilmente alguien podrá negar que cambió para siempre la historia del Himalaya.